আফ্রিকার শ্রেষ্ঠত্বের আসর আফ্রিকা কাপ অব নেশন্স শুরু হচ্ছে আজ। যাকে ‘আফ্রিকার বিশ্বকাপ’ও বলা হয়ে থাকে। উদ্বোধনী ম্যাচে রাত দুইটায় মুখোমুখি হবে স্বাগতিক আইভোরি কোস্ট ও গিনি। শিরোপার দৌড়ে এবারও এগিয়ে সাদিও মানের চ্যাম্পিয়ন সেনেগাল। এছাড়া মোহাম্মদ সালাহর মিশর ও তারকায় ঠাসা মরক্কো ছেড়ে কথা বলবে না।

মহাদেশীয় শ্রেষ্ঠত্বের টুর্নামেন্ট আফ্রিকা কাপ অব নেশন্স আয়োজনে প্রস্তুত আইভোরি কোস্ট। গত বছরের জুন-জুলাইয়ে প্রতিযোগিতাটির ৩৪তম আসর হওয়ার কথা ছিল। তবে সে সময় আইভোরি কোস্টের বৃষ্টিপ্রবণ আবহাওয়া বিবেচনায় সূচি পরিবর্তনের সিদ্ধান্ত নেয় আফকন।

এবারও ৬ গ্রুপে ভাগ হয়ে লড়বে আফ্রিকার ২৪ দেশ। গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন ও রানার্সআপের পাশাপাশি তৃতীয় স্থানে থাকা সেরা চার দল নক-আউটে যাবে। আইভোরি কোস্টের ৫ শহরের ৬ স্টেডিয়ামে হবে মোট ৫২ ম্যাচ। আবিদজানের আলাসানে ওয়াত্তারা স্টেডিয়ামে এবারের ফাইনাল অনুষ্ঠিত হবে।

গেল সাত আসরে ভিন্ন ভিন্ন চ্যাম্পিয়ন দেখেছে আফ্রিকা। তবে শিরোপার দৌড়ে এগিয়ে মোহাম্মদ সালাহর মিশর। টুর্নামেন্টের সর্বোচ্চ সাতবারের চ্যাম্পিয়ন তারাই। এছাড়া ফেভারিটের তকমা পাচ্ছে মরক্কো। গেল বিশ্বকাপে প্রথম আফ্রিকান দল হিসেবে সেমিফাইনাল খেলা দলটিকে নিয়ে সতর্ক সবাই।

ফিফা র‍্যাঙ্কিংয়েও সবার চেয়ে এগিয়ে মরক্কো। আছে ১৩তম স্থানে। এছাড়া শ্রেষ্ঠত্ব ধরে রাখার চ্যালেঞ্জ আছে সেনেগালেরও। বর্তমান চ্যাম্পিয়নদের এবারও তুরুপের তাস সাদিও মানে। পিছিয়ে নেই নাইজেরিয়া কিংবা স্বাগতিক আইভোরি কোস্টও।

তবে আয়োজকদের বড় চ্যালেঞ্জের নাম নিরাপত্তা নিশ্চিত করা। টুর্নামেন্ট চলাকালীন হামলায় ৮ জনের মৃত্যু ৩৮ জনের আহতের ঘটনায় কলঙ্কিত হয়েছিল গেলবারের ক্যামেরুন আসর।