দুর্দান্তভাবেই খেলায় ফিরেছে মেসিরা। টানা দুই জয়ে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়েই শেষ ষোল নিশ্চিত করেছে আর্জেন্টিনা। শুধু তাই নয়, দ্বিতীয় রাউন্ডে ফ্রান্সকেও এড়াতে পেরেছে তারা। নকআউট পর্বের শুরুতেই আর্জেন্টিনা সহজ প্রতিপক্ষ অস্ট্রেলিয়া।

তবে ১৬ বছর পর প্রথমবার নকআউটে উঠে বড় পরীক্ষায় নামতে হচ্ছে অস্ট্রেলিয়াকে। প্রতিপক্ষ যখন আর্জেন্টিনা, তখন মেসিকে নিয়ে আলাদা করে কথা বলতেই হয়। সকারুরা তার প্রশংসা করতে কুণ্ঠাবোধ না হলেও জানিয়ে দিলো, আর্জেন্টিনা অধিনায়ককে ভয় পাচ্ছে না তারা।

প্রথম দুই ম্যাচে গোল করেছেন মেসি। পোল্যান্ডের বিপক্ষে গ্রুপের শেষ ম্যাচে করেছেন পেনাল্টি মিস। পাননি গোল। তবে বিশ্বকাপের এক ম্যাচে সবচেয়ে বয়স্ক খেলোয়াড় হিসেবে পাঁচটির বেশি সুযোগ তৈরি করা ও পাঁচটির বেশি সম্পূর্ণ পাস দিয়ে ডিয়েগো ম্যারাডোনার রেকর্ড ভেঙেছেন। এছাড়া বিশ্বকাপে সবচেয়ে বেশি ২২ ম্যাচ খেলে পেছনে ফেলেছেন আর্জেন্টাইন লিজেন্ডকে।

আগামী শনিবার শেষ ষোলোতে আবারও মেসি ঝলক দেখার অপেক্ষায় বিশ্ব। কিন্তু অস্ট্রেলিয়া তৈরি তাকে মোকাবিলায়। দলের ডিফেন্ডার মিলোস ডেগেনেক বলেছেন, ‘আমি সবসময় মেসিকে ভালোবাসি এবং আমি মনে করি ফুটবলের সেরা খেলোয়াড় সে। (কিন্তু) তার বিরুদ্ধে খেলা সম্মানের নয়, কারণ সেও আমাদের মতো একজন মানুষ।

শেষ ষোলোতে উঠে আপ্লুত এই সকারু খেলোয়াড়, ‘বিশ্বকাপের শেষ ষোলোতে খেলা সম্মানের। আমরা আর্জেন্টিনা কিংবা পোল্যান্ড যেই দলের বিপক্ষে খেলি না কেন, বিশ্বকাপের শেষ ষোলোতে অস্ট্রেলিয়ার প্রতিনিধিত্ব করা গর্বের।

ডেনমার্ক বধের নায়ক ম্যাট লেকিও মেসিকে নিয়ে উদ্বেগের মধ্যে নেই। তিনি বলেন, ‘এটা ৯০ মিনিটের খেলা, হয়তো বা ১২০ মিনিটের। এটা নকআউট ম্যাচ। কেউ আমাদের এখানে প্রত্যাশা করেনি, আমরা সবকিছু নিংড়ে দিবো তাদের বিপক্ষে, আমাদের কোনও চাপ নেই। এটা কঠিন ম্যাচ হতে যাচ্ছে, খেলতে হবে সম্ভবত সেরা ফুটবলারের বিরুদ্ধে। কিন্তু এটা ১১ জনের বিরুদ্ধে ১১ জনের খেলা। ওদের দলে ১১ জন মেসি নেই, একজনই।’